Malawi, one of the poorest countries in the world with overcrowded classrooms and teacher shortages, is embracing pioneering technology – and turning its schools around, writes Bjorn Lomborg

Childrens’ educational test scores are a major cause for concern across the world. Learning plummeted nearly everywhere during the Covid pandemic – but even before that, standardised test result measures in mathematics, science and reading were heading in the wrong direction.

Education truly unites parents across the world, although the level of challenge differs, with American and rich world results stagnating at relatively high levels, whereas children in the world’s poorer half struggle with even reading a simple sentence or doing basic math.

But after years of experience, it has become clear which policies don’t work at all – even if they have loud backers.

Increasing per pupil spending sounds like a no-brainer, but it can deliver little or no learning at all if the money isn’t used wisely. India showed this when it increased spending per primary school pupil by 71 per cent over seven years, but reading and maths test scores still declined sharply.

India increased per pupil spending by 71 per cent over seven years, but reading and maths test scores declined

The go-to policy for many teacher unions and politicians is making classes smaller. This sounds like it should make a big difference: teachers can devote more time to individual needs. But analysis finds that reducing class sizes is one of the least cost-effective ways to improve student learning. A 2018 review of 148 reports from 41 countries found smaller classes had “at best a small” effect on reading proficiency and no effect on math.

Paying teachers more is another favoured approach. But even dramatically increasing salaries can have little effect on learning. Indonesia embraced all these popular policies at once: it doubled education spending to achieve one of the lowest class sizes in the world while doubling teachers pay – yet a landmark randomized controlled study showed “no improvement in student learning”.

The awkward truth is that the commonly promoted approaches – increasing salaries for teachers, lowering class sizes, and building more schools – are costly and do little or nothing for learning.

But there is a promising policy, which comes from an unexpected place. Malawi – one of the poorest countries in the world – has suffered from overcrowded classrooms, lack of learning materials, and a shortage of trained teachers. It’s not somewhere we might expect to find innovative solutions. Yet it is now embracing an educational policy that shows hope in turning things around – and is even being scaled and adapted elsewhere.

When my think tank, the Copenhagen Consensus Center, and the Malawian National Planning Commission joined forces to identify the most powerful, cost-effective policies to boost Malawi’s wellbeing and growth, one educational policy emerged above all others.

The power of technology

“Technology assisted learning” sounds deceptively basic. But it solves an often-intractable problem. Almost universally, schools put all nine-year-olds in one year, ten-year-olds in another, and so on. But many of the children in each class are either far behind or far ahead. Kids in Malawi are now for one hour a day using personalized, adaptive software on a tablet. It first identifies where each child is at, and then teaches it reading, writing and numeracy at his or her exact level.

Teachers describe how amazed they were to start using the software, and discover that their entire classroom of kids would become fully engaged. Children have described the relief of not having to worry about being embarrassed about getting a wrong answer in front of their peers or being forced to compete for time with the teacher.

The policy is incredibly cheap – costing as little as $15 per pupil per year in Malawi, partly because using the tablet just one hour a day means it can be shared among many students. Extensive studies show that just one year of one hour each day can deliver an astonishing three years of normal learning.

Greater learning translates eventually into more skilled adults who will be more productive in the workforce and command a higher wage. Using standard economic estimates, this will mean that one year of kids spending one hour a day on a tablet will command a lifetime income increase of roughly $16,000. Given that most of this income will arrive decades into the future, the present-day value of that benefit is some $1,575. That is a phenomenal 106-fold return on a $15 investment.

Malawi is in the process of scaling up the policy to all its 6,000 primary schools, and encouragingly costs are proving to be even lower, making the policy even better. Currently, almost 300,000 children work at a tablet for one hour a day, with the goal to reach all 3.8m children in years 2-5 by the end of this decade.

Educational investment of $10bn in the poorest countries could yield $600bn benefits annually

Already, Sierra Leone and Tanzania are starting to work on implementing the same approach. The determination of Malawi shows how the entire poorer half of the world could improve learning for nearly half a billion primary school children. Our analysis shows that across the poorer half of the world, educational investment of $10bn in delivering this approach would deliver more than $600bn in benefits annually, boosting future productivity. This approach could also be useful in rich countries, with early evidence from trials in the United Kingdom looking promising.

Parents around the world are desperate for policies and approaches that could turn around poor test scores and ensure that kids are better-equipped for the challenges of tomorrow. Tablets to teach at each student’s own level offer a powerful way forward.

Bjorn Lomborg is President of the Copenhagen Consensus and Visiting Fellow at Stanford University’s Hoover Institution. His new book is “Best Things First”, which The Economist named one of the best books of 2023.

Малави, одна из беднейших стран мира с переполненными классами и нехваткой учителей, внедряет передовые технологии - и меняет свои школы к лучшему, пишет Бьорн Ломборг

Результаты детских образовательных тестов вызывают серьезную озабоченность во всем мире. Во время пандемии Ковида почти повсеместно снизился уровень обучения, но и до этого результаты стандартизированных тестов по математике, естественным наукам и чтению шли в неверном направлении.

Образование действительно объединяет родителей во всем мире, хотя уровень задач различается: в Америке и богатых странах результаты остаются на относительно высоком уровне, в то время как дети в более бедных странах мира с трудом справляются даже с чтением простых предложений или элементарной математикой. Но после многолетнего опыта стало ясно, какая политика не работает вообще - даже если у нее есть громкие сторонники.

Увеличение расходов на одного ученика кажется бессмысленным решением, но оно может привести к тому, что обучение будет слабым или вообще не будет успешным, если деньги не будут использоваться с умом. Индия продемонстрировала это, когда за семь лет увеличила расходы на одного ученика начальной школы на 71 %, но результаты тестов по чтению и математике все равно резко снизились.

Индия увеличила расходы на одного ученика на 71 процент за семь лет, но результаты тестов по чтению и математике снизились

Многие профсоюзы учителей и политики предлагают сделать классы меньше. Кажется, что это должно существенно изменить ситуацию: учителя смогут уделять больше времени индивидуальным потребностям. Однако анализ показывает, что уменьшение размеров классов - один из наименее экономически эффективных способов повысить успеваемость учащихся. В 2018 году был проведен обзор 148 отчетов из 41 страны, который показал, что уменьшение размеров классов в лучшем случае оказывает «незначительное» влияние на успеваемость по чтению и не оказывает никакого влияния на математику.

Еще один излюбленный подход - платить учителям больше. Но даже резкое повышение зарплаты может мало повлиять на обучение. Индонезия приняла все эти популярные меры одновременно: она удвоила расходы на образование, чтобы добиться одного из самых низких размеров классов в мире, и одновременно удвоила зарплату учителям - однако эпохальное рандомизированное контролируемое исследование показало «отсутствие улучшения в обучении».

Неудобная правда заключается в том, что широко пропагандируемые подходы - повышение зарплаты учителям, уменьшение размеров классов и строительство большего количества школ - дорогостоящи и практически ничего не дают для обучения.

Но есть многообещающая политика, которая пришла из неожиданного места. Малави - одна из беднейших стран мира - страдает от переполненных классов, недостатка учебных материалов и нехватки квалифицированных учителей. Это не то место, где мы могли бы ожидать найти инновационные решения. Однако сейчас в этой стране проводится образовательная политика, которая дает надежду на изменение ситуации к лучшему, и ее даже пытаются масштабировать и адаптировать в других странах.

Когда мой аналитический центр, Копенгагенский центр консенсуса, и Национальная плановая комиссия Малави объединили усилия, чтобы определить наиболее мощные и экономически эффективные меры, способные повысить благосостояние и рост Малави, одна образовательная политика оказалась выше всех остальных.

Сила технологии

«Обучение с помощью технологий» звучит обманчиво просто. Но она решает часто неразрешимую проблему. Почти повсеместно в школах все девятиклассники учатся в одном классе, десятиклассники - в другом, и так далее. Но многие дети в каждом классе либо сильно отстают, либо сильно опережают. Теперь дети в Малави в течение часа в день используют персонализированное, адаптивное программное обеспечение на планшете. Оно сначала определяет, на каком уровне находится каждый ребенок, а затем обучает его чтению, письму и счету именно на его уровне.

Учителя рассказывают, как они были поражены, когда начали использовать это программное обеспечение и обнаружили, что весь их класс стал полностью вовлечен в работу. Дети рассказывают, что им не нужно стесняться неправильного ответа перед сверстниками или соревноваться за время с учителем.

Эта программа невероятно дешева - в Малави она обходится всего в 15 долларов на ученика в год, отчасти потому, что планшет используется всего один час в день, а значит, его можно разделить между многими учениками. Обширные исследования показывают, что всего один год ежедневного часового использования планшета может дать поразительные три года нормального обучения.

Более высокий уровень обучения в конечном итоге приводит к появлению более квалифицированных взрослых, которые будут более продуктивны в рабочей силе и смогут получать более высокую зарплату. По стандартным экономическим оценкам, это означает, что один год, когда дети проводят по часу в день за планшетом, приведет к увеличению дохода на всю жизнь примерно на 16 000 долларов. Учитывая, что большая часть этого дохода будет получена через несколько десятилетий, сегодняшняя стоимость этой выгоды составляет около 1 575 долларов. Это феноменальная 106-кратная отдача от инвестиций в 15 долларов.

В настоящее время в Малави идет процесс распространения этой политики на все 6 000 начальных школ, и, что отрадно, затраты оказываются еще ниже, что делает эту политику еще более выгодной. В настоящее время почти 300 000 детей работают за планшетом по одному часу в день, а к концу этого десятилетия планируется охватить всех 3,8 млн детей в возрасте от 2 до 5 лет.

Инвестиции в образование в размере $10 млрд в беднейших странах могут принести $600 млрд выгоды ежегодно

Сьерра-Леоне и Танзания уже начали работать над внедрением такого же подхода. Решимость Малави показывает, как вся беднейшая половина мира может улучшить обучение почти полумиллиарда детей в начальной школе. Наш анализ показывает, что во всей бедной половине мира инвестиции в образование в размере 10 миллиардов долларов на реализацию этого подхода принесут более 600 миллиардов долларов выгоды в год, повышая будущую производительность труда. Этот подход может быть полезен и в богатых странах, причем первые данные,полученные в ходе испытаний в Великобритании, выглядят многообещающе.

Родители во всем мире отчаянно нуждаются в политике и подходах, которые могли бы изменить ситуацию с плохими результатами тестов и обеспечить детям лучшую подготовку к завтрашним вызовам. Планшеты, позволяющие обучать каждого ученика на его собственном уровне, предлагают мощный путь вперед.

Бьорн Ломборг - президент организации «Копенгагенский консенсус» и приглашенный научный сотрудник Гуверовского института Стэнфордского университета. Его новая книга «Все лучшее - прежде всего», которую журнал The Economist назвал одной из лучших книг 2023 года.